İnsanlık tarihinde, ölümü düşünerek kayda değer bir süre harcamamış tek bir kültür yoktur. Bu nedenle, gizemli ölüm sürecini doğaüstü güçlere de atfediyor olmamız şaşırtıcı olmamalıdır. Batı kültüründeölümden sonra ruhları öbür dünyaya götüren ölüm meleği vardır. Japonlar ise ölüm tanrısı Shinigami’ye sahiptirler,  bu yaratıklar hikayelerinde pek çok ayrıntı barındırırlar. Şinigami Japon hikayelerinde sıklıkla görülmektedir.

Japon mitolojisinde dünya, çeşitli türlerde kamilerle doludur. Dünyadaki her şeyin onu yöneten bir ruhu vardır. Gökyüzünün kamisi, nehirlerin kamisi, şans kamisi ve tabii ki ölüm kamisi vardır. Bu da Shinigami’dir.

Ölüm ruhunun görevi, ölümlü insanları ölüme davet etmektir, ki bu diğer inanışlardaki ölüme yolculuklara göre çok daha kibar gelmektedir.

Örneğin İzanami, dünyaya ölümü tanıttığı için bazen ilk Shinigami olarak anılır. Aynı şekilde, yeraltı dünyasının tanrısı Yama da bir Shinigami olarak düşünülür, ancak bu ikisinin gerçekten ölüm ruhu olup olmadığı tam olarak belli değildir.

Shinigami, Şinto dini biliminde diğerleri gibi kami olmasına rağmen, aslında nispeten modern bir buluştur. Shinigami gibi bir ölüm tanrısı veya ruhu fikri, Japonya’nın Batı ile temasa geçmesine kadar gerçekten kolektif hayal gücüne girdi. Azrail’in Batı halk hikayeleri, bu Japon ölüm ruhları için orijinal ilham kaynağı olmuş olabilir.

Bu ölüm ruhları fikri tam olarak ne zaman ortaya çıktı? Kimse gerçekten emin değil, ancak 18. veya 19. yüzyıl kadar yakın bir tarihte olmuş gibi görünüyor.

Ölüm kami fikri Japonya’ya gelmeden önce, geleneksel inançlar ölümü mutlaka kötü bir şey olarak değil, varoluş döngüsünün normal bir parçası olarak görüyordu. Bu nedenle ölüm ruhları, çok korkutucu bir figür olarak görülmedi.

Efsaneye göre, ölüm ruhları çiftler halinde çalışır ve kişinin ölmek için önceden belirlenmiş zamanı geldiğinde ortaya çıkar, bu noktada onu yaşam ile ölüm arasındaki eşiğin üzerine davet ederler.

Bu ölüm ruhları hakkındaki bu gerçeği eski bir geleneksel masaldan biliyoruz. İntihar etmek üzere olan bir adam, kendini gösteren bir Shinigami ile karşı karşıya gelir. Ölüm ruhu, adama ölme zamanının gelmediğini söyler, çünkü yaşamlar yanan mumlar olarak ölçülür. Henüz yanmadığı için yaşamaya devam etmelidir. Shinigami daha sonra para kazanmasına yardımcı olabilecek bir sırrı söyler. Bir ölüm ruhunu uzaklaştıracak sihirli kelimeleri adama açıklar. Doktor gibi davranan adam, hastaların ölüm yataklarını ziyaret eder ve ölüm ruhlarını kovmak için sihirli kelimeleri kullanır.

Ancak, bunu yalnızca ölüm ruhu yatağın dibinde oturuyorsa yapabilir. Başa oturursa, kişinin mumunun yanması ve ölmesi gerektiği anlamına gelir.

Bu küçük numara, adamın son derece zengin olmasına izin verir, ancak sonunda her şey ters gider. Bir gün Shinigami yatağın başında oturuyordur. Ölen hastanın ailesi, sahte doktora sevdiklerini kurtarmak için müstehcen bir miktar para teklif eder ve yatağı çevirerek ölüm ruhunu kandırmaya çalışır.

Ancak Shinigami’yi kovmaya çalıştığında, bunun yerine kendi mumunun geri kalanını yakar ve ölür.